Ngọc trai Tahiti sở hữu “nhan sắc” xinh đẹp và quyến rũ vạn người mê. Tuy nhiên, lịch sử của “báu vật đại dương” này thì lại tương đối ngắn. Những viên ngọc sẫm màu quý hiếm có xuất phát điểm từ loài trai Pinctada Margaritfera với lớp xà cừ độc đáo. Sức hút lớn của ngọc trai Tahitian cũng đến từ những sự nỗ lực phi thường của Salvador J. Assael – nhà sáng lập Assael.
C
ác nhà thám hiểm Châu Âu đã phát hiện ra các đảo san hô của Polynesia ở Thái Bình Dương vào thế kỷ 16 và 17, với những ghi chép lịch sử bởi Ferdinand Magellan. Cả người Anh và người Pháp đều tuyên bố chủ quyền đối với quần đảo vào thế kỷ 18, và cuối cùng, nơi đây đã thuộc vào tay nước Pháp vào năm 1880. Quốc gia Polynesia được thành lập vào năm 1957. Từ đó, những thương nhân đã khai thác và tạo ra nhu cầu lớn đối với loài trai Pinctada Margaritifera tuyệt đẹp.
Loài sinh vật biển này có lớp xà cừ tự nhiên đầy màu sắc từ xanh lá cây, tím, hồng óng ánh cho đến màu xám than và đen. Vỏ trai tròn phẳng giúp dễ dàng vận chuyển và khách du lịch thường đến thu thập số lượng lớn để mang về Châu Âu kinh doanh. Màu sắc lạ mắt và vẻ đẹp tự nhiên bắt đầu truyển cảm hứng cho thị trường quốc tế. Vào những năm 1950, trai bị thu hoạch quá mức, dẫn đến gần như sắp tuyệt chủng để đáp ứng các nhu cầu sáng tạo thiết kế, chẳng hạn như khuy quần áo, chế tác đồ nội thất và làm vật trang trí.
Để bảo vệ nguồn tài nguyên đang dần cạn kiệt này, người dân địa phương bắt đầu chú trọng vào hoạt động nuôi trai lấy ngọc từ những năm 1960. Tuy nhiên, chuyên môn của họ thiếu hụt trong lĩnh vực này và các kỹ thuật còn khá thô sơ. Trong khi đó, nhu cầu về dầu dừa ở khu vực bắt đầu nổi lên như một nguồn doanh thu thay thế, điều này đã khuyến khích người dân nuôi những con trai đang bị đe doạ thay vì tiếp tục thu hoạch như trước. Mãi đến những năm 1970, ngành nghề này mới trở thành một thị trường lớn ở vùng biển xung quanh Tahiti.
Vào mùa hè năm 1973 tại Tropez, du thuyền của Salvador Assael tình cờ cập bến bên cạnh con tàu của Jean-Claude Brouillet. Khi hai người gặp nhau, Brouillet chỉ mới chuyển đến đảo san hô Marutea. Biết được chuyên môn của Salvador với tư cách là nhà cung cấp ngọc trai South Sea, Brouillet đã đề nghị chia sẻ một số viên ngọc trai đen địa phương với nhóm khách hàng cao cấp quen biết. Chất lượng của chúng ban đầu khá kém, nhưng với lòng can đảm và tư duy tiến bộ, ông chủ của công ty Assael đã nhìn ra được đây chính là một cơ hội vàng.
Sau đó, cả hai nhân vật hợp tác với nhau để mua đảo san hô và bắt đầu xây dựng nhiều trang trại. Biết rằng mình cần những tài năng am hiểu nhất trong công việc nuôi cấy ngọc trai, ông đã đích thân mời các chuyên gia trong lĩnh vực này đến từ Nhật Bản và trả lương gấp đôi cho họ. Dưới sự hướng dẫn và nguồn kinh phí lớn, các trang trại này đã thành công trong việc tạo ra những viên ngọc trai Tahiti chất lượng cao cấp.
Năm 1978, khi đã có đủ nguyên liệu để làm một chiếc vòng cổ hoàn chỉnh, Savaldor đã mang chuỗi ngọc trai mới được thiết kế đến cho người bạn Harry Winston trên Đại lộ 5 ở New York và thách thức anh bán thành công. Winston ngay lập tức bị mê hoặc, đặt sợi dây chuyền ở nơi trang trọng nhất trong cửa hàng. Và thế là, chuỗi ngọc trai Tahiti màu đen tự nhiên đầu tiên được bán trong vòng một tuần. Sau đó, Salvador đã để cho người bạn của mình tiếp cận phần còn lại trong vụ thu hoạch đầu tiên và tất cả đều được bán vô cùng nhanh chóng.
Sự đón nhận nồng nhiệt của giới mộ điệu với món trang sức quý giá này đã truyền cảm hứng cho ông tung ra chiến dịch truyền thông mạnh mẽ. Các nhà kim hoàn khác cũng tham gia khi mạng lưới cuung cấp được mở rộng, bao gồm nhiều thương hiệu sang trọng như Van Cleef & Arpels, Cartier và Tiffany & Co. Không chỉ đơn giản là một loại ngọc, Salvador Assael đã nâng tầm chúng trong thị trường hàng xa xỉ.
Nhờ vào những chiến dịch tiếp thị thành công và gây tiếng vang lớn, báo chí trên thế giới đã phong cho ông là “Vua ngọc trai”. Vào năm 1976, Viện Đá quý Hoa Kỳ (GIA) đã chính thức công nhận ngọc trai Tahiti là đá quý tự nhiên, giống như kim cương và đá màu. Đặc biệt, ngọc trai được công ty Assael chế tác không xử lý màu theo bất kỳ cách nào và luôn đảm bảo chất lượng cao cấp. Năm 1997, GIA đã gửi lời tri ân những đóng góp to lớn của ông dành cho ngành đá quý.
